Скорость с которой летает самый быстрый самолет - 11230 км/час. Эта скорость в 9,6 раз выше скорости звука, что намного больше современных возможностей реактивных истребителей, чьи показатели скорости либо равны вышеназванной, либо превышают ее в два раза.
Работа по созданию этого прототипа началась в 1997 году, после сворачивания программы исследований аппарата X-30, бывшего трансатмосферным. Вновь подняли тему гиперзвуковых исследований и NASA подписали соглашение с MicroCraft Inc., расположенной в штате Тенесси, о создании экспериментальных гиперзвуковых аппаратов X-43A, которые не нуждались бы в управлении человеком. Предполагалось развитие скорости, в 7-10 раз превышающей скорость звука. Для работы над ускорителями привлекли аризонскую компанию Orbital Sciences Corp..
Также в проекте в качестве субподрядчиков участвовали Boeing, Accurate Automation и GASL Inc.. Почему именно такая скорость была названа? В далеком 1967 году ракетоплан X-15 установил рекорд скорости, превысивший звуковой барьер в 6,7 раз. Поэтому новая модель должна была превзойти этот показатель, причем не только в скорости, но по другим критериям.
Так, в этой модели использовали сверхзвуковой прямоточный воздушно-реактивный двигатель, ставший апогеем двадцатилетнего исследования в этой области. А использование атмосферного воздуха в качестве окислителя намного уменьшило размер топливных баков экспериментального аппарата, и увеличило продолжительность полета.
Габариты готового самолета – 3.66 м в длину и масса 1270 кг. Для дополнительного ускорения использовалась ракета Pegasus. Было запланировано совершить всего три полета, по количеству экспериментальных моделей, скачение которых не было запланировано: два полета в 7 раз превышающие скорость звука и один - в 10 раз.
Первый полет был неудачным, по следующие прошли как по маслу, что и было зафиксировано представителем книги рекордов Гиннеса, и X-43A стал самым быстрым самолетом в мире. Аппарат пролетел 800 километров над островом Св. Николая и упал в Тихий океан.
Конечно, этот рекорд не был целью испытаний, ведь NASA планирует использовать полученные знания для дальнейшего развития как наземной, так и космической техники. Сумма, потраченная на создание двигателя, его испытание и проектирование аппарата, превышает четверть миллиарда долларов.
Следующим шагом планируется испытание в космосе, которое произойдет в Центре космических полетов имени Маршалла.
На базе этого аппарата планируется создание самой различной летной техники – от аэрокосмических систем, предназначенных для выведения на орбиту спутников, до ударных и транспортных механизмов. Уже в 2016 году возможно создание гиперзвукового ударно-разведывательного летательного аппарата, а позднее возможно использование данного вида техники в качестве транспортного самолета. Компания Boeing строит грандиозные планы по созданию в середине этого века пассажирского гиперзвукового лайнера, который был бы меньше современных аэробусов в два раза, при этом лишен иллюминаторов, и способен к одновременной перевозке 250 пассажиров.
Для защиты от перегрузок, которые неизбежны при ускорении, разрабатывается специальная система с искусственным повышением атмосферного давления. А для того, чтобы пассажиры чувствовали себя комфортнее и могли любоваться видами, будут использованы настенные экраны, транслирующие панораму облаков.
Скорость полета даже на самые дальние расстояния будет составлять всего 2-3 часа, вместо 12-18. Таким образом, самый быстрый самолет на сегодня не потонет в пучине безвестности, а станет основой для других.
